NASA приняло решение использовать корабль Crew Dragon компании SpaceX вместо Starliner от Boeing для возвращения двух астронавтов, застрявших на Международной космической станции. Это решение было принято после длительного анализа проблем, возникших с кораблем Starliner во время его первого пилотируемого испытательного полета. Об этом пишет CNN.
Астронавты Суни Уильямс и Бутч Уилмор, которые прибыли на МКС вместе с кораблем Starliner в начале июня, остались на станции значительно дольше запланированного срока. Изначально их миссия должна была продлиться восемь дней, но уже превысила 80. Из-за технических проблем с кораблем Starliner от Boeing они не смогли вернуться на Землю.
Основные сложности возникли с системой маневровых двигателей Starliner. Пять из 28 двигателей вышли из строя во время полета, причем только четыре удалось восстановить. Инженеры Boeing предполагают, что причиной могло стать накопление тепла внутри двигателей, вызвавшее деформацию изоляционных уплотнений и ограничившее подачу топлива. Кроме того, специалисты обнаружили утечки гелия, возможно, связанные с деградацией уплотнений из-за воздействия паров топлива.
Несмотря на то, что Boeing до последнего момента выражал уверенность в способности Starliner безопасно вернуть астронавтов на Землю, в NASA решили не рисковать. Для возвращения Уильямс и Уилмора будет использована миссия SpaceX Crew-9, изначально планировавшаяся как плановая ротация экипажа МКС. Теперь эта миссия будет изменена: вместо четырех астронавтов корабль доставит на станцию двоих, освободив места для возвращения экипажа неисправного Starliner.
До тех пор Уильямс и Уилмор останутся на МКС еще на шесть месяцев, став частью официальной экспедиции станции. Их возвращение на Землю ожидается не ранее февраля 2025 года.
Неисправный Starliner позже вернется на Землю без экипажа. Если беспилотный полет пройдет успешно, NASA предстоит принять решение о сертификации корабля для пилотируемых полетов, несмотря на то, что он не выполнил миссию в полном объеме.